ワクチンとは、疾病に対する免疫を予め体内で生成させるための抗原物質のことを指します。予防接種（vaccination）は、このワクチンを投与することを指します。

主に生ワクチンと、不活化ワクチンがあります。

生ワクチンは、実際の病原ウィルスの毒性を殆ど除去したウィルスを利用したもので、繁殖力も鈍く、基本的に、１回の接種で済みます。代表的なものとしては、麻疹（ましん）、風疹（ふうしん）、水痘、BCG、生ポリオワクチン等があります。

不活化ワクチンは、実際の病原ウィルスが繁殖しない様に処理されたもので、通常は複数回の接種が必要です。代表的なものとしては、インフルエンザ、日本脳炎、肺炎球菌、百日咳、不活化ポリオワクチン等があります。

通常、お薬の場合には、副作用がつきものですが、ワクチンの場合にも、同等の副作用がありますが、ワクチンは、お薬ではないため、この様な副次的な作用のことを副反応と言います。

しかし、通常、副作用と呼ぶことが多いのも事実であるため、一般の方向けには、副作用と言う呼び方を使う場合もあります。